Da sempre i pappagalli ci stupiscono con la loro capacità di imitare la voce umana, ma la scienza non aveva mai compreso appieno i meccanismi neurali alla base di questa straordinaria abilità. Ora, un team di neuroscienziati ha finalmente svelato il mistero, scoprendo analogie tra il cervello degli uccelli e quello umano.
Lo studio, pubblicato su Nature, si è concentrato sui pappagallini ondulati australiani, comunemente chiamati cocorita. Non si tratta solo di un’imitazione superficiale: questi uccelli possiedono una specifica regione cerebrale (l’anterior arcopallium) che funziona in modo quasi identico alle aree motorie umane responsabili dell’articolazione verbale.
“È come se il cervello del pappagallo avesse una tastiera di pianoforte incorporata”, spiega Michael Long della NYU Grossman School of Medicine, coautore della ricerca. Ogni neurone controlla un suono diverso, esattamente come ogni tasto produce una nota specifica. Alcuni neuroni gestiscono consonanti, altri vocali, altri ancora modulano tono e intonazione.
Ci si è chiesti poi perché questi uccelli si comportano così mentre altri uccelli canori non lo fanno. E per rispondere alla domanda i ricercatori hanno confrontato l’attività cerebrale delle cocorite con quella dei diamanti mandarini, scoprendo una differenza fondamentale.
Nei mandarini, le vocalizzazioni seguono schemi rigidi e geneticamente predeterminati. Nelle cocorite invece, il cervello utilizza circuiti neurali flessibili e adattabili proprio come accade negli esseri umani. Un’altra capacità che accomuna questi animali all’uomo.
La precisione di questi meccanismi è impressionante: analizzando l’attività di soli cinque neuroni, gli scienziati sono riusciti a prevedere quale suono avrebbe emesso il pappagallo. Mai prima d’ora era stato osservato un collegamento così diretto tra attività neurale e produzione vocale in una specie non umana.
Le applicazioni che seguono questa scoperta spaziano dalla neurologia alla medicina riabilitativa. Comprendere come il cervello dei pappagalli elabori il linguaggio potrebbe fornire nuove chiavi di lettura per disturbi come quello di Bruce Wllis.
(Fonte: Tech.everyeye.it)
